שלוש משפחות, שני דורות, איזור אחד קטן בצפון לונדון. המשפחות ג'ונס, איקבאל וצ'לפן לא יכלו להיות שונות יותר זו מזו – צבעים שונים, דתות שונות, תפיסות עולם שונות – ובכל זאת, חייהן קשורות אלה באלה לעולמים.
א'רצי ג'ונס, אנגלי פשוט ממעמד הפועלים, רוצה להתאבד, אבל החיים מחליטים אחרת.החיים מכריעים שהוא יישאר בחיים. בנקודה זו מתחיל הרומן הנפלא הזה, ומנקודה זו משתרגים קווי חייהם של גיבוריו: א'רצי שהתחתן עם צעירה ג'מייקנית נטולת שיניים: חברו הטוב סאמד איקאבל, מוסלמי אדוק שלעולם ירגיש זר בבריטניה: וילדיהם של השניים. בני מהגרים שמחפשים את מקומם בעולם.
החברות האיתנה בין שץי המשפחות מתערערת כשנכנסים לתמונה בני משפחת צ'לפן, ולהם תוכניות משלהם על עתיד העולם בכלל ועל עתידם של ילדי ג'ונס ואיקאבל בפרט.
דרך סיפורן של 3 המשפחות האלה, שיניים לבנות מספר את סיפורה של המאה העשרים, על כל תחלואיה – רעידות אדמה, מלחמות, אמנות אפוקלפיטיות וגזלת אדמות. עבר מתנגש בהווה, מזרח מתנגש במערב, שמרנות מתנגשת בחדשנות – והכל מסופר בהבנה אנושית יוצאת דופן, בהומור רב, וביכולת מדהימה לספר סיפור